Au début du XXe siècle, Porfirio Diaz règne en dictateur sur le Mexique et n’intervient pas alors que les paysans se font spolier leurs terres par des exploitants de canne à sucre. Emiliano Zapata prend alors la tête de la révolte et devient une légende.
« Nous cherchions, Steinbeck et moi-même, une façon d’exprimer ce que c’était d’être de gauche et progressiste tout en étant antistalinien. J’avais, depuis 1935, l’idée de faire un film sur Zapata. Son dilemme tragique nous intéressait : une fois qu’on a pris le pouvoir grâce à la révolution, que faire du pouvoir et quelle sorte de structure construire ? »
Michel Ciment, Kazan par Kazan, Ramsay Poche Cinéma, 1987