Barbara Stanwyck, John Boles, Anne Shirley, Alan Hale, Barbara O’Neil
Stella est une jeune femme issue de la classe ouvrière. Ambitieuse et déterminée, elle parvient à épouser le riche Stephen Dallas, qui lui ouvre les portes de la haute société. Stella donne naissance à une fille, Laurel, à laquelle elle consacre sa vie, une fois le couple séparé. Afin que Laurel puisse accéder à un avenir meilleur et réussir à réaliser le rêve qui était le sien, Stella Dallas est prête à se battre et à accepter même d’en venir à être séparée de sa fille.
« Ce film veut montrer qu’une femme, en se mariant hors de son milieu d’origine, se destine à toute une vie de douleur. Au-delà de ce message assez contradictoire avec les rêves d’ascension sociale habituellement promus par Hollywood, Stella Dallas est l’archétype du woman’s picture de l’époque du code Hays, compensant la pruderie des décolletés par une débauche de sacrifice et de sentiments, mobilisant de grands talents d’Hollywood au service d’un lyrisme exacerbé pour séduire les foules. […] La réussite est totale. Le jeu de Barbara Stanwyck contribue à tempérer les excès du genre mélodramatique. Elle incarne avec réalisme toutes les facettes d’un personnage complexe, et prend soin de ne pas “surcharger” d’émotions théâtrales le dénouement sacrificiel. »
Antoine Sire, Hollywood, la cité des femmes, Institut Lumière/Actes Sud, 2016