Le cadavre d’un inconnu a été retrouvé dans le port de la Nouvelle Orléans. Le docteur Clinton Reed du Service de Santé du port confie son inquiétude : le mort avait la peste. Si l’on ne retrouve pas son assassin dans les 48 heures, toute la ville risque la contamination…
« J’avais décidé de ne pas être esclave du script et c’est la première fois que je l’ai laissé tomber. Nous avons tourné dans les rues à bordels, dans les bars louches, sur les quais. J’ai préservé la créativité d’un bout à l’autre du processus de fabrication du film au lieu de pratiquer une dévotion rigide à un scénario. » Elia Kazan
Michel Ciment, Kazan par Kazan, Ramsay Poche Cinéma, 1987