Paris sous la Restauration. Le mime Baptiste Deburau et le comédien Frédérick Lemaître sont deux jeunes artistes débutants du théâtre des funambules. Leur vie croise celle de Garance, une jeune femme, libre et insolente. Bien que Baptiste soit secrètement amoureux d’elle, c’est Frédérick qui semble gagner ses faveurs…
« Le chef-d’œuvre de Marcel Carné, le chef-d’œuvre de Jacques Prévert. Ils ont pu faire un film qui dure plus de trois heures et peindre ainsi les caractères et les situations avec une complexité généralement réservée aux seuls romanciers. »
Georges Sadoul, Les Lettres françaises, 17 mars 1945