Burt Lancaster, Judy Garland, Gena Rowlands, Steven Hill, Bruce Ritchey, Gloria McGehee, Paul Stewart, Elisabeth Wilson, Barbara Pepper
Souhaitant donner un sens nouveau à sa vie, Jean Hansen trouve un engagement dans l’institution pour enfants retardés que dirige le professeur Clark. Elle se prend très vite d’affection pour un enfant de douze ans, Reuben Widdicombe, qui refuse de s’intégrer à la vie de l’institut. Contrairement à la plupart des autres pensionnaires, Reuben ne porte pas physiquement les signes de sa déficience. Et le docteur Clark pense que l’affection que manifeste Jean à son égard ne peut que le renforcer dans son sentiment de différence, et ainsi l’empêcher définitivement de s’intégrer. Contre l’avis du docteur, Jean écrit à la mère de Reuben pour lui demander de venir voir son enfant, alors qu’elle a cessé ses visites depuis deux ans. Pour cela, elle lui fait croire que Reuben est malade. À l’arrivée de la mère, le drame éclate. Reuben la voit bientôt s’éloigner sans qu’elle soit allée le voir. La nuit, il s’enfuit. On le ramène le lendemain, et Jean présente alors sa démission, que le docteur Clark refuse. Jean entreprend alors de monter avec les enfants un petit spectacle théâtral, auquel elle tente d’intégrer Reuben.