À la veille de Noël, tandis que la plupart des élèves sont rentrés chez eux, il ne reste plus au lycée Thiers de Marseille que quelques enfants oubliés par les leurs. L’épreuve s’annonce d’autant plus cruelle pour ces « orphelins », ces « exilés », qu’ils sont livrés au plus effrayant, au plus détesté des pions : Monsieur Blanchard le balafré, qu’une blessure de guerre a rendu borgne et que les plus grands surnomment Merlusse « parce qu’il sent la morue, pardi ! ».