Burt Lancaster, Jean Simmons, Arthur Kennedy, Dean Jagger, Shirley Jones
Le hasard fait que Elmer Gantry, représentant de commerce d’une intarissable faconde, rencontre la troupe du « Renouveau religieux », dirigée par Sharon Falconer et William Morgan, qui va de ville en ville convertissant les pécheurs. Séduit par la beauté de Sharon, et se souvenant qu’il a été étudiant en théologie, Elmer manœuvre, intrigue et se rend finalement indispensable. Engagé, il transforme bientôt les sermons et les réunions de Sharon en parades de cirque, réussit de spectaculaires conversions et fait d’elle un des évangélistes les plus célèbres et les plus riches des États-Unis. Pour la conquérir, il renonce au tabac, à l’alcool, aux femmes, et part à Zénith, une grande ville où la troupe est installée, en croisade contre le vice, les débits de boissons clandestins, les maisons closes. Mais il est victime d’un chantage de la part d’une prostituée qu’il a séduite jadis, et c’est le scandale, énorme.