En 1799, des esclaves noirs, transportés sur un trois-mâts par le capitaine espagnol Benito Cereno, se révoltent. Une partie de l’équipage est massacrée, le capitaine réduit à l’impuissance. Les esclaves rebelles lui enjoignent de les ramener en Afrique. Le navire est bientôt en difficultés. Delano, un capitaine américain, quitte sa baleinière pour lui venir en aide. Tout semble en ordre. Les esclaves jouent leur rôle d’esclaves. Mais des détails inquiétants alertent Delano.