Laurent, un commandant de brigade de la gendarmerie d’Étretat, prévoit de se marier avec Marie, sa compagne et la mère de leur fille surnommée Poulette. Il aime son métier, malgré la misère sociale à laquelle il se retrouve confronté au quotidien. Quand, en voulant sauver un agriculteur qui menace de se suicider, il le tue par accident, la vie de Laurent et celle des siens vont alors basculer.
« Le tour de force de Beauvois, outre sa direction d’acteurs, c’est d’avoir entrelacé tant de fils scénaristiques, jamais en vain, pour déboucher sur ce duel d’un homme avec les éléments, lui allouant ainsi sa pleine puissance. »
Odile Tremblay, Le Devoir, 3 mars 2021