Thérèse Martin entre au Carmel de Lisieux avec ses trois sœurs à la fin du dix-neuvième siècle. Elle est gaie, ouverte, idéaliste. Les réalités du couvent, son désir de perfection, la mort de son père, les privations et le manque de soins altèrent sa santé. Elle lutte à la fois contre la souffrance physique et l’épreuve de la foi. Elle meurt de tuberculose à vingt-quatre ans en laissant un cahier où elle raconte sa « petite vie ».
Prix du Jury Cannes 1986 — Meilleur Film, Meilleur Réalisateur, Catherine Mouchet Meilleur Espoir féminin, Meilleur Scénario, Meilleure Photographie, Meilleur Montage César 1987
« Elle est là, dans chaque plan, comme une évidence. Ce tour de force, tout en douceur et délicatesse, doit beaucoup à la comédienne Catherine Mouchet. Son sourire et son rire font jaillir la vie, la joie d’une foi profonde que rien n’effraie. Alain Cavalier n’a pas peur, lui non plus. Entre Thérèse, son interprète et lui, la communion est possible. Cette croyance porte le film. […] Cette reconstitution est aussi une pure vision, subjective et personnelle, qu’Alain Cavalier a revendiquée comme telle. De cette double attention, à la vérité concrète comme à ce qui peut la transcender, est né un film qui échappe aux modes et au temps, en état de grâce. »
Frédéric Strauss, telerama.fr