Au début du siècle, le frustre et brutal Mac Teague s’improvise arracheur de dents à San Francisco. Son ami Marcus lui présente sa fiancée, Trina. Mac Teague s’en éprend et l’épouse. Peu de temps après Trina apprend qu’elle a gagné à la loterie. Furieux d’être passé si près de la fortune, Marcus cherche à se venger. Commence alors une véritable descente aux enfers…
« Les Rapaces restent un chef-d’œuvre authentique. On ne peut oublier les séquences marquées d’un naturalisme échevelé qui permettent à Stroheim d’exprimer son dégoût de la richesse corruptrice avec une puissance rarement égalée dans le pamphlet. »
Louis Chauvet, Le Figaro, 28 octobre 1966