Le Flambeur

Professeur de littérature à l’université de New York, Axel Freed utilise ses appointements à jouer des nuits entières dans un casino, jusqu’au jour où il se retrouve avec une dette de 44 000 dollars. Devant régler cette somme dans les 48 heures, il se voit d’abord refuser l’aide de sa mère, Naomi. Hips, le gérant du casino et néanmoins ami d’Axel lui faisant nettement entrevoir les insistances menaçantes de ses créanciers, le « flambeur » se tourne vers son grand-père, A.R. Lowenthal, puis, forçant la main à sa mère, obtient d’elle la somme voulue. Retrouvant son amie Billie, il décide inopinément d’aller faire un saut avec elle à Las Vegas, non sans avoir auparavant fait enregistrer par un bookmaker trois paris importants sur des matches. De retour à New York, et ayant perdu chacun de ces paris, il en tente encore un mais perd à nouveau et lorsqu’il se réveille, Billie a disparu. Il se rend chez elle, elle lui annonce son intention de rompre. Confronté de force au chef du syndicat, One, il ne peut qu’accepter la dernière échappatoire que celui-ci propose : soudoyer un de ses élèves champion de basket, Spencer, pour qu’il accepte de faire en sorte que leur équipe ne gagne qu’avec quelques points d’avance. Ayant ainsi réglé sa dette, Axel s’aventure seul dans Harlem, entre dans un bar et accoste une prostituée. Alerté par la fille à qui Axel demande de se déshabiller, le souteneur intervient, et se fait frapper sauvagement par Axel, lequel se voit entailler la joue d’un violent coup de couteau par la prostituée.