En 1839 à Paris, Jean-Gaspard-Baptiste Deburau, acteur et mime célèbre du théâtre des Funambules, est courtisé par ses nombreuses admiratrices. Il leur a toujours résisté, leur faisant valoir qu’il est marié à une femme charmante et père d’un enfant, son fils Charles qui envisage à son tour de marcher dans les pas de son père. Mais un soir, Deburau tombe sous le charme de Marie Duplessis, une jeune femme portant à la ceinture un camélia.