En 1560, une troupe de conquistadores espagnols descend de la montagne à la recherche de l’Eldorado. Mais l’équipée s’enlise dans les marais. Une expédition plus modeste est alors organisée. Placée sous la conduite de Pedro de Ursua et de son second, Lope de Aguirre, celle-ci tourne au cauchemar…
« Par glissements successifs, le récit s’évade de la réalité pour entrer dans un monde de fantasme et d’hallucinations, où l’agitation fait place à la torpeur, le vacarme à un apaisement lourd de menaces. »
Jean de Baroncelli, Le Monde, 1er mars 1975