1876. Dans les mines de charbon de Pennsylvanie, des mineurs sont exploités par des propriétaires peu scrupuleux. Leur unique espoir réside en une mystérieuse société secrète, les « Molly Maguires », qui répond par la violence aux humiliations subies par les ouvriers. Afin de démasquer les membres de ce groupe, un détective se fait passer pour un mineur. Il découvre alors les exténuantes conditions de travail de ces hommes et de ces femmes…
« Il faut reconnaître à Ritt le talent d’avoir choisi ses collaborateurs, d’avoir su imposer un sujet sur un milieu fort et peu à la mode, celui de la classe ouvrière. Son entêtement, sa fidélité à ses convictions, son attachement à un humanisme progressiste ont fini par inspirer sa mise en scène, par dépasser le stade de l’intention. Il y a un côté bouledogue chez lui jusque dans sa manière de prendre à bras le corps son sujet et de ne jamais lâcher prise. Selon lui, la beauté, la tenue et la rigueur du film reflètent « les idées de deux hommes d’un certain âge”. Et c’est ce qui nous touche dans cette histoire d’attentats anarchistes commis par des mineurs qui ont fondé une société secrète que la police va infiltrer : sans doute à cause de leur expérience commune avec la maccarthisme, Ritt et son scénariste suscitent une double lecture, actualisent les sentiments et les émotions sans jamais forcer l’histoire. Leur film devient une réflexion sur la liste noire, un pamphlet colérique contre le mouchardage. »
B.Tavernier et J.P. Coursodon, 50 ans de cinéma américain, Éditions Omnibus