En 1935, accusé d’opposition militante au fascisme mussolinien, l’écrivain et médecin milanais Carlo Levi est condamné à trois ans de résidence forcée dans un village du Sud, Eboli. Il découvre les misérables conditions d’existence des villageois. Peu à peu, la nouvelle se répand selon laquelle il est médecin et les habitants le supplient de soigner les malades. Mais les autorités, par la voix du Podestat, s’y opposent vigoureusement. Carlo Levi doit user de chantage : il ne soignera une personne proche du Podestat que si l’autorisation lui est donnée de soigner tous les autres villageois, sans distinction.