Déserteur, Jean arrive au Havre et cherche à se cacher avant de pouvoir quitter le pays. Grâce à un sympathique clochard, il trouve refuge dans une baraque du port où il fait la connaissance d’un peintre singulier et de Nelly, une belle jeune fille dont il tombe amoureux…
« Les mots sont bien frappés, les images profondes et les interprètes marquent leurs personnages d’une vérité inoubliable. Rarement le désespoir et la solitude des êtres avaient été traduits avec autant de force. Carné a su composer des images où la violence et la douceur se mêlent. »
Roger Régent, L’Intransigeant, 1938