Habitué à explorer les grandes institutions américaines, Frederick Wiseman choisit ici de se focaliser sur un quartier pauvre de Chicago. En filmant l’activité des médecins, de la police et des associations de quartier, il révèle le quotidien d’une population ici majoritairement noire. La communauté se prend en charge et lutte contre l’exclusion dont elle est victime par d’autres voies que celles de la violence.
« Avec ce documentaire, les Noirs (ou Afro) américains ont vraiment la parole. Mieux, Frederick Wiseman les suit amicalement dans leur vie quotidienne, au milieu de leur quartier, dans leurs appartements. Il se refuse au sensationnel et au spectaculaire à tout prix. Il poursuit sa radiographie des institutions américaines avec sa méthode “objective” (sans commentaires, ni interviews), examinant sous toutes ses facettes un ensemble de logements sociaux, la cité Ida B. Wells de Chicago, le ghetto noir type. La partie stable de la population soutient ceux qui perdent pied : drogués, délinquants, vieillards, filles mères. Ici pas de haine, que de l’empathie. Voilà la grande qualité du film. Voilà donc le meilleur film black de la décennie. »
Vincent Ostria, Les Inrockuptibles, 1er janvier 1999