Koko est un gorille femelle âgée de 7 ans. Penny Patterson, étudiante en psychologie, s’est fait confier Koko par le zoo de San Francisco. Elle lui a appris, depuis son plus jeune âge, le langage des signes américains. Koko connaît 350 mots. L’un des plus vieux rêves de l’humanité se réalise : un animal communique avec l’homme…
« S’il y a dans Koko une caricature de l’éducation comme il y avait dans Idi Amin Dada une caricature du pouvoir, c’est involontaire. Koko, le gorille qui parle est un événement dans l’histoire de l’humanité. On est d’ailleurs constamment bouleversé au cours de ce reportage fiction où Barbet Schroeder, fasciné depuis toujours par la force et la noblesse des gorilles, ne répond pas aux multiples questions posées par Koko : Koko est-elle une personne et a-t-elle des droits ? »
Michel Grisolia, Le Nouvel Observateur, 5 juin 1978