Basic Training suit une compagnie de soldats durant les huit semaines du cycle d’entraînement de base. Pas une minute n’est perdue pour faire d’adolescents civils tout juste sortis du collège, dépareillés et passablement désordonnés, de solides soldats aguerris et prêts à opérer sur le terrain, en l’occurrence, le Viêtnam.
« Tous les films de Wiseman jouent sur la contradiction entre le reportage, c’est-à-dire la saisie d’images et de sons dans un ici et maintenant à jamais passé, aboli au moment même où il s’effectue, et l’institution, c’est-à-dire la reproduction à l’identique d’un fonctionnement qui se rêve éternel. Dans le cas de Basic Training, qui décrit l’instruction militaire que reçoivent les jeunes recrues à Fort Knox, Kentucky, cette contradiction est redoublée par l’abîme qui sépare les officiers et sous-officiers instructeurs des soldats qu’ils sont chargés de former. Ce qui est, pour les uns, routine et répétition, formules toutes faites et calembours ressassés, retentit dans l’âme des autres comme une expérience inédite. »
Guy-Patrick Sainderichin, Cahiers du cinéma, 1981